Il a beau avoir raté un tir en foulée et un lancer de trois points qui lui aurait donné la victoire, le garde Phil Scrubb des Lions de Niagara s’est bien racheté. Source de fierté à Richmond, en Colombie-Britannique, il a réussi un lancer de trois points non contesté pour donner à Niagara une victoire de 84 à 82 contre les Fraser Valley Bandits. Cette victoire assure à l’équipe leur première participation au championnat de la LECB.

Tout juste revenu de la ligue d’été de la NBA, l'attaquant des River Lions Javin Delaurier a repris là où il avait laissé son équipe de la LECB : il a dominé tous les marqueurs avec 20 points et a accompli un doublé en s’emparant également de 10 rebonds, la plus haute marque de l’équipe.

Après s'être inclinés en demi-finale en 2019 et avoir été éliminés de la saison estivale de la LECB en quart de finale en 2020, les River Lions atteignent enfin le match de championnat. Ceci ne fut pas accompli sans difficultés pour l'entraîneur-chef de Niagara, Vic Raso, et son équipe.

« C'est une équipe de basketball très difficile à battre (Fraser Valley) qui n'abandonne jamais », a déclaré Raso après le match. « Nous avons pris l'avance très tôt, et ils se sont battus pour revenir. Nous savions que nous ne serions pas en mesure de creuser l’écart mais que nous allions devoir gagner à la fin. Et, vous savez, heureusement que nous l’avons fait. »

Niagara a mené par jusqu’à 14 points dans le premier quart et a pris une avance de 23 à 13 pour débuter le deuxième quart. Les Bandits ont égalé le record de la LECB pour la futilité au premier quart (13, Hamilton-Fraser Valley, 8 août 2020). Delaurier a marqué huit points dans le premier quart. Un panier de trois points de Scrubb à 6 min. 3 s. du premier quart a donné à Niagara une avance de 12 à 2 et a forcé l'entraîneur-chef par intérim des Bandits, Tanner Massey, à utiliser son premier temps mort. Les deux équipes ont eu du mal à marquer dès le début du match, enregistrant cinq revirements dans les trois premières minutes. Les équipes ont mieux joué par la suite (10-9, Fraser Valley).

Niagara a mené durant toute la première mi-temps, grâce en partie à ses efforts pour pénétrer dans la clé. Les River Lions ont bénéficié de 16 lancers francs (13-16), comparativement à seulement six tentatives pour les Bandits avant la pause.

Cependant, Fraser Valley a maintenu la pression sur Niagara en deuxième mi-temps et a même pris une brève avance 49 à 48. Les Bandits avaient la chance de remporter le match mais n'ont pas réussi à capitaliser, malgré le fait qu'ils aient travaillé fort pendant la dernière période. Ils ont dominé au chapitre des rebonds (55 à 41), dont 22 rebonds offensifs, un sommet des séries éliminatoires de la LECB. Le joueur défensif de l'année de la LECB, Brandon Gilbeck, a saisi 14 rebonds et a marqué neuf points. Son coéquipier Alex Campbell a été le meilleur marqueur de son équipe avec 19 points.

« Nos gars ont fait preuve de résilience tout au long de l'année, malgré tout ce qui s'est passé », a déclaré l'entraîneur en chef des Bandits, Tanner Massey. « Et le fait qu'ils reviennent de l’arrière et repoussent leurs limites de la sorte, en dit long sur leur force de caractère. Nous avons de très bons jeunes hommes dans cette équipe, qui ne vont pas seulement apprendre beaucoup de ce match et appliquer ces leçons dans leurs prochaines fonctions liées au basketball, mais vont également les appliquer dans leur vie en général. Beaucoup de choses ont été apprises dans ce vestiaire tout au long de la saison, et c'est tout à leur honneur. »

Niagara menait 75-71 avant l'Ending Elam qui ciblait un score de 84 points.

Un tir en foulée manqué par Scrubb de Niagara, qui menait 81 à 78, a été récupéré par Shaquille Keith. Cette séquence de jeu fut suivie d'un dunk retentissant de Gilbeck, qui a également complété un bloc à deux mains sur le lancer de Daniel Mullings lors de la possession suivante. C'est ce type de jeu combatif qui a permis à Fraser Valley d'être à un seul panier d’atteindre la finale pour la deuxième année consécutive. Cependant, Niagara, les favoris avant le match, a simplement réussi un panier de plus que les Bandits. Il s'agissait d'un autre panier de trois points de Scrubb, qui a terminé avec 16 points, réussissant quatre lancers sur dix de la ligne de trois points.

« Nous savions que ce serait difficile, d'autant plus que nous n'avons pas été souvent ensemble en tant qu'équipe », a déclaré Scrubb. « Mais c'est un bon test à vivre durant les demi-finales, car les finales seront toujours des parties difficiles. Nous sommes enthousiastes. Je pense que ce sera un bon match, peu importe qui sera notre adversaire. »

Horaire de la fin de semaine du championnat

Demi-finales : Vendredi, 20 août 2021

(2) Niagara River Lions 84, (4) Fraser Valley 82

Stingers d'Edmonton no 1 contre BlackJacks d'Ottawa no 6 (21 h 30 HE, 19 h MT)

Match de championnat : Dimanche 22 août 2021

Niagara River Lions contre le gagnant de la deuxième demi-finale (16 h, HE, 14 h, HR)

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Une ligue créée par des Canadiens pour la population canadienne, la LECB accueille présentement 75 pour cent de joueurs canadiens, soit la plus importante proportion de toutes les ligues professionnelles du pays. Les joueurs de la LECB proviennent de la NBA, de la NBA G League, des meilleures ligues internationales, du programme de l'équipe nationale canadienne et des meilleurs programmes de la NCAA ainsi que de U SPORTS. Seule ligue professionnelle de première division partenaire de Canada Basketball, la saison de la LECB se déroule généralement de mai à août. Rendez-vous sur CEBL.ca pour plus d'informations ou suivez-nous (@cebleague) sur Instagram, Twitter, TikTok, LinkedIn, Facebook et YouTube.