Par Alex Lough



Première Partie : Un Nouveau Chapitre

Lorsque Jevohn Shepherd a décidé d'accrocher ses souliers de basket pour de bon, il savait qu'il n'en avait pas fini avec le basket.

Pour l'ancien capitaine de l'université du Michigan et ancien de l'équipe du Canada, son amour du basketball rendait évident le fait qu'il resterait impliqué dans ce sport d'une manière ou d'une autre. Après avoir mis fin à sa carrière professionnelle de 11 ans, incluant un parcours en Europe, il a eu l'occasion d'être analyste de basketball pour CBC Sports, Sportsnet590 et les Raptors 905, affiliés G-League des Raptors de Toronto. Pour Shepherd, cela lui a donné un moyen de transmettre les connaissances qu'il a acquises tout au long de sa carrière de joueur.

« J'ai toujours aimé ça », a déclaré Shepherd. « Je pense que vers la fin de ma carrière de joueur, je me suis vraiment concentré sur le processus d'évaluation. Je comprenais les tendances des joueurs et ce qui fait un bon joueur; pourquoi certains joueurs ont un impact plus important sur le jeu même s'ils ne semblent pas être les plus habiles. Il y a beaucoup de choses qui entrent en ligne de compte et c'est juste un aspect différent du jeu que tu apprends à reconnaître avec le temps, et cela m'a vraiment attiré. »

Compte tenu de sa vaste expérience en tant que joueur et des années passées à étudier le jeu, il lui semblait naturel de se tourner vers un poste de direction. Ainsi, lorsque l'ancien directeur général des BlackJacks, Dave Smart, a quitté son poste, Shepherd a eu l'opportunité de diriger l'équipe. Il ne sera pas facile de remplacer une légende locale telle que Smart, qui a des liens profonds avec la communauté et le sport, mais c'est un défi qu'il était prêt à relever.

Alors que certains pourraient considérer que le fait d'occuper simultanément les fonctions d'analyste et de directeur général est une surcharge de travail, Shepherd pense le contraire. En fait, il affirme que les deux rôles ont beaucoup plus en commun que ce que les gens peuvent imaginer au départ.

« (Il y avait) toujours deux choses dans mon esprit : J'adorerais être dans la radiodiffusion ou dans un poste de front office. Et ici, je fais les deux », a-t-il déclaré. Les gens me demandent toujours : « Comment trouves-tu le temps de tout faire? ». Et la réalité, c’est que ça revient à la même chose ; être constamment en train d'évaluer les joueurs et toujours en train d'évaluer le jeu. Dans un cas, on s’adresse à un public, et c'est évidemment la fonction d’analyste. Dans le front office, on travaille pour une équipe, notre propre équipe. J'aime les deux. Dans le front office, on a toujours l'esprit de compétition, car notre poste est évalué en fonction de vos victoires et de vos défaites, et de la façon dont l'équipe se développe. »

Ceci étant dit, comme pour tout nouveau poste, il y a forcément des défis et des surprises en cours de route. Pour Shepherd et les BlackJacks, la saison 2021 a connu de nombreux hauts et de bas. L'équipe a terminé la saison régulière avec une fiche de 4-10, et s'est qualifiée de justesse pour les séries éliminatoires en tant que sixième tête de série. D'un autre côté, l’équipe a également réalisé certaines performances exceptionnelles et a obtenu son laissez-passer pour le week-end du championnat.

S'il aime célébrer les succès de l'équipe sur le terrain, Shepherd est tout aussi fier de ce que l'équipe a pu accomplir en dehors du terrain. Pour lui, les éléments intangibles et incommensurables - des choses comme les étapes franchies par les joueurs dans leur développement - comptent autant, sinon plus, que les victoires et les défaites.

« Lorsqu’on regarde les victoires et les défaites, 4-10 n'est évidemment pas le record que nous visions », a déclaré Shepherd. « Mais quand on mesure le développement des joueurs, quand on mesure comment la saison s'est terminée pour nous, c'est révélateur de notre progression. Un certain nombre de nos gars qui n'avaient pas de contrat auparavant jouent maintenant leur saison d'hiver. »

« Quand on regarde comment l'équipe s'est réunie à la fin de la saison, on regarde le fait que... oublions le 4-10, quand on est au week-end du championnat, la seule chose dont les gens se souviennent sont ces équipes qui étaient là », a poursuivi Shepherd. « Et nous étions l'une d'entre elles, non ? Cela vous montre où en était l'équipe à ce moment de la saison. Nous étions l'une des quatre meilleures équipes à la fin de la saison. En fait, la seule équipe à avoir battu Edmonton et à leur avoir donné leur meilleur défi en séries éliminatoires. Si je regarde ça, je me dis aussi: « Cette équipe a de très bons éléments sur lesquels elle peut s'appuyer pour l'avenir ». On a les pièces fondamentales et c'est la barre à laquelle je veux être mesuré. Pas la fiche de 4-10 du moment où nous essayions de trouver noter identité, de résoudre quelques problèmes et de comprendre qui nous sommes en tant que club, qui nous sommes dans la communauté et qui nous sommes au front office. Je pense que nous nous sommes un peu perdus là-dedans au début de la saison ».

Shepherd n'hésite pas à mentionner Alain Louis comme un exemple de ce que l'équipe tente d'accomplir. Le produit des Ravens de Carleton n'a pas été sélectionné par l'équipe lors du repêchage CEBL U SPORTS. Il a plutôt eu une place au camp d'entraînement sans garantie de faire partie de l'équipe finale. Shepherd a déclaré que Louis n'avait pas l'intention de faire partie de l'équipe, mais plutôt d'apprendre autant que possible en peu de temps auprès de joueurs expérimentés comme Earl Calloway et Junior Cadougan. Le résultat final a été qu'il a eu l'un des camps d'entraînement les plus impressionnants et qu'il a gagné sa place dans l'équipe.

« C'est grâce à sa volonté, son humilité, sa soif d'apprendre », a expliqué Shepherd. « Il n'a jamais cessé de poser des questions. Il a un niveau d'humilité qui va de pair avec son travail acharné et qui est en fait extraordinaire pour un gars si jeune. Il est devenu l'un de nos leaders, l'un de nos meilleurs éléments. Il était jeune, mais avait des qualités de leader. J'étais extrêmement heureux pour lui en raison de la façon dont il est arrivé. Pas pour ses performances, mais pour l'humilité avec laquelle il est entré dans la saison. Je veux simplement venir apprendre. « Je veux juste faire partie d'un programme professionnel auquel je n'aurais probablement pas eu accès auparavant ». Et voilà que cela s'est traduit par une très bonne saison pour lui en ce qui concerne son développement. »

Les deux hommes ont récemment eu un entretien téléphonique au cours duquel Louis a parlé de la différence qu'il a remarquée dans son jeu depuis qu'il est de retour à Carleton. Selon Shepherd, ce sont des histoires comme celle-là qui montrent à quel point la saison des BlackJacks a été un véritable succès.

« Si nous cherchons des incommensurables, encore une fois, c'est l'une des choses », a-t-il noté. « 4-10, c'est hors de question. Mais quand un joueur peut se retourner et dire que vous l'avez aidé, que cette expérience l'a aidé, c'est quelque chose d'énorme. C'est quelque chose sur lequel on peut s'appuyer parce que cela montre le développement et la progression et que les gars s'améliorent. »

C'est le genre d'histoires que Shepherd espère pouvoir raconter dans les années à venir. Lui et le reste du personnel des BlackJacks considèrent la croissance personnelle et professionnelle de leurs joueurs comme la priorité numéro un. Ils croient que les mesures prises par les membres de l'équipe jetteront les bases pour qu'Ottawa remporte le championnat de la CEBL ; et si d'autres joueurs vivent des expériences semblables à celle de Louis, les BlackJacks seront sur la bonne voie pour atteindre leur objectif ultime. 

Deuxième Partie: Des Hauts et des Bas

En entrant dans sa première année en tant que directeur général, Jevohn Shepherd s'attendait à devoir affronter certaines difficultés. Il savait qu'il serait confronté à de nouveaux défis et placé dans des situations peu familières. Il n'a pas peur d'admettre qu'il y a eu des difficultés au d ébut, en disant « c'était intimidant au début ». Mais grâce à l'aide du front office qui l'entourait et à de la persévérance, Shepherd a pu s'adapter et surmonter les difficultés.

Shepherd attribue une grande partie de son succès à sa capacité à relever les défis qui se présentent. Il est fier de tirer les leçons de ses succès et de ses échecs, et de profiter du chemin parcouru. Pour lui, c'est la seule façon de grandir en tant que personne, ce qu'il aspire à faire chaque jour.

Cependant, même s'il aime prendre les choses au jour le jour et vivre dans le présent, il y a une partie de l’aventure qu'il aurait aimé pouvoir prédire.

« J'aurais aimé savoir que toute notre équipe allait devoir être remplacée », dit Shepherd en riant. « Comme ça, j'aurais eu une certaine marge de manœuvre au début. »

Bien sûr, Shepherd fait référence au match de quart de finale des BlackJacks contre les Honey Badgers de Hamilton. Ce qui aurait dû être un moment de célébration a rapidement tourné à la panique lorsqu'il a été annoncé que l’équipe aurait pu être en contact avec quelqu’un qui avait testé positif au COVID-19.  En raison des mesures de santé et de sécurité de la ligue, tout joueur qui n'était pas entièrement vacciné a été déclaré inéligible.

« Nous avons été informés qu'il pourrait y avoir un dépistage de contact, et dans ma tête, je me dis : « Non. Cela ne va pas nous frapper à la fin de la saison. Tout ira bien. Ça va s'arranger tout seul », a déclaré Shepherd. « Puis, un jour et demi plus tard, nous apprenons que plus de la moitié de notre effectif qui n'est pas entièrement vacciné ne pourra pas jouer. »

La nouvelle est tombée quelques jours seulement avant que les BlackJacks ne se rendent à Hamilton pour leur quart de finale. Shepherd et le reste de l'équipe du front office des BlackJacks ont dû travailler rapidement pour être en mesure d'assembler une équipe. Mais l'homme en charge de toute l'opération est prompt à admettre qu'il lui a fallu un certain temps pour assimiler la nouvelle.

« J'étais à Vegas pour la ligue d’été de la NBA à l'époque, et je me souviens avoir regardé par la fenêtre, puis je me souviens avoir regardé le toit », raconte Shepherd en riant. « Je ne me souviens pas comment je suis passé de la position debout à la position couchée, mais j'ai fixé le plafond pendant cinq ou six heures. Et puis j'ai eu un déclic: « Tu dois passer à la vitesse supérieure maintenant ». Et j’assigne des joueurs. Il y a une abondance de joueurs qui veulent jouer dans cette ligue. Nous avions une liste de joueurs que nous avions examinés au début et nous avons juste replongé dans cette réserve. C'étaient des gars qui nous avaient contactés tout au long de la saison pour voir s'il y avait des opportunités. »

« Donc encore une fois, on retourne au tableau, on regarde nos analyses, on fait du vidéo, et puis on essaye d e combler ce dont on a besoin dans ce court laps de temps. Allons-nous recréer un alignement complètement nouveau ou allons-nous essayer de combler les trous que nous avons ? Nous faisons tout ce qu’on peut et on espère que ça fonctionne. Et ça a marché! Nous avons remporté la victoire et je pense que Chad Posthumus a été un excellent choix. »

« Honnêtement, il faut reconnaître que les gars étaient bien préparés », a déclaré Shepherd. « Je dois féliciter l'ensemble de notre front office parce qu'ils ont consacré d'innombrables heures pendant ces deux ou trois jours pour tout mettre en place, ainsi que notre personnel de soutien. Il y a tellement de choses qui entrent en ligne de compte, et heureusement, tout s'est déroulé comme prévu pour nous ».

Shepherd est reconnaissant d’avoir vécu cette expérience, bien qu’elle soit incroyablement stressante.

« Cette semaine-là a été stressante. Elle m'a donné quelques cheveux blancs, mais je dirai ceci: nous avons appris tout ce que nous pouvions apprendre en une semaine. C'était presque deux saisons en l'espace de sept jours. Non seulement j'ai fait ma saison de recrue, mais j'ai aussi fait ma deuxième année en une seule semaine. »

Même si les BlackJacks se sont inclinés lors de leur match suivant contre les Stingers d'Edmonton, futurs champions, Shepherd reste fier de ce que l'équipe a accompli cette année. 

Au début de la saison, Shepherd a mis l'accent sur la grandeur, la taille et la force au lancer de l'équipe des BlackJacks. Il a également recherché des éléments intangibles comme le QI du basketball et la maturité. Bien qu'il admette avoir appris davantage sur la CEBL et les styles qui fonctionnent le mieux dans la ligue au fil de l'année, il a globalement apprécié ce que l'équipe a montré dans les aspects autour desquels elle a été construite. 

Shepherd espère que l'équipe sera en mesure de conserver sa taille et sa capacité de tir à l'avenir. Il pense également que la continuité dans l’alignement joue un rôle important dans le succès de l'équipe. L'équipe ayant annoncé en août que Shepherd serait de nouveau à la tête du front office la saison prochaine, il a déjà commencé à réfléchir à l'équipe qu'il souhaite former en 2022.

La CEBL est reconnue pour avoir un taux élevé de rotation des effectifs, mais les clubs qui ont eu du succès ont trouvé un moyen de garder leur équipe unie. Sous la direction de Shepherd, c'est quelque chose que les BlackJacks veulent imiter.

« Si vous regardez Edmonton, c'est une équipe qui a une cohésion depuis deux ou trois ans », a déclaré Shepherd. « Toutes les équipes qui ont eu du succès... Niagara a eu quelques gars qui sont revenus, le même personnel d'entraîneur, le même système mis en œuvre. Dans une ligue comme celle-ci, où vous avez des joueurs qui peuvent arriver deux ou trois jours après le début de la saison ou partir deux ou trois jours plus tôt à la fin de la saison, vous devez avoir une unité de base qui a joué ensemble et qui continue à avoir cette cohésion, de sorte que lorsque les gars entrent et sortent, il n'y a pas de baisse. »

« Mais si, chaque année, on change d'équipe, on change de personnel, et qu’on a ces variables d'entrée et de sortie, c'est encore plus difficile pour nous de continuer à avoir une équipe performante. »

Quiconque fera partie de l'équipe l'année prochaine - que ce soit sur le terrain ou derrière le banc - aura accès à l'immense richesse des connaissances de Shepherd en tant que joueur et analyste. Cependant, il fait de son mieux pour ne pas dépasser ses limites. S'il est plus qu'heureux de donner des conseils à ceux qui le demandent, Shepherd préfère ne pas s'immiscer dans l'équipe d'entraîneurs ou dans l’alignement. Pour lui, tous les membres de l'équipe ont été recrutés parce qu'ils sont talentueux dans leur domaine. 

« Tout le monde est un leader à part entière », a déclaré Shepherd. « Votre équipe d'entraîneurs, c'est leur rôle, entraîner l'équipe. Je n'y touche pas. Si on me pose des questions, j'ai mon mot à dire. Je donnerai un aperçu de mes observations, de ce que je vois. Mais à la fin de la journée, en tant que coach, c'est leur rôle de faire ce qu’ils ressentent, et ils doivent avoir l'entière autonomie sur la façon dont ils vont coacher cette équipe. Je n'ai pas suivi le processus pour devenir coach, donc je ne devrais pas être celui qui franchit ces limites pour avoir une quelconque influence. »

« En ce qui concerne les joueurs, ils sont ici pour une raison », a-t-il ajouté. « Ils sont des pros, ils sont ici parce qu’ils font ce qu’ils font à un haut niveau. Il se peut que je vienne donner quelques conseils et mon point de vue, de mon expérience en tant que joueur, où je sens qu’ils pourraient être plus productifs ou avoir un impact plus important sur notre équipe. Et c'est surtout le type de relation que j'entretiens avec certains de ces joueurs et non pas en tant que directeur général. Je leur aurais donné ces conseils-là de toute façon. »

« Ces gars savent ce qu'ils ont à faire... Au bout du compte, ils sont mesurés par leur production sur le terrain. Qu'il s'agisse d'équipes de la CEBL ou d'équipes de la FIBA, de la G-League ou de la NBA. »

Troisième Partie: La Croissance du Basketball

Bien qu'il espère construire une franchise prospère à Ottawa, Jevohn Shepherd est conscient que ce n'est qu'une petite partie de l'objectif global. La CEBL s'est engagée à développer le basketball à travers le Canada. Cela signifie que c’est la responsabilité de chaque franchise de faire croître le basketball dans sa communauté respective, et gagner le championnat n'est qu'une partie de cet objectif. Fondamentalement, le succès de l'équipe et de la ligue ne peut être mesuré que par l'impact qu'ils ont sur le basketball canadien dans son ensemble.

Pour Shepherd, cela ne représente qu'une nouvelle série de défis qu'il a hâte de relever jour après jour. Pour sa part, il est simplement heureux de pouvoir jouer un rôle dans quelque chose auquel il croit vraiment, et d'être aux premières loges pour voir ce qu'il s’attend de la ligue dans les années à venir.

« Expansion, croissance, progression, tout cela », a déclaré Shepherd à propos de ce que les fans peuvent s’attendre de la CEBL. « Le commissaire Mike Morreale a tellement d'idées pour faire grandir ce sport, supporter les joueurs et à continuer à développer ce sport au Canada. Et je pense qu'ils sont sur la bonne voie avec le plan qu'ils ont établi... Il y a tellement d'options et de variables et la ligue va continuer à se développer. »

« Je suis excité d'un point de vue égoïste, juste pour en faire partie. Je suis GM dans une ligue professionnelle ! Qui aurait pensé que cela arriverait un an après avoir raccroché mes chaussures et acquis toutes les expériences que j'ai pu avoir ? Cela m'a permis de faire partie de conversations que je n'aurais peut-être pas eues auparavant. Le simple fait d'être dans ces salles et d'apprendre, je suis excité! »

La CEBL cherche à bâtir à partir de l'explosion de popularité du basketball au Canada au cours de la dernière décennie. La croissance du jeu dans ce pays est déjà apparue au plus haut niveau. Lors de la soirée d'ouverture de la saison 2020-2021 de la NBA, on comptait un nombre record de 17 joueurs canadiens sur les listes. Même si cela ne semble pas beaucoup, le Canada était le deuxième pays le plus représenté derrière les États-Unis. Pour cette saison, ce nombre est passé à 18 - 22 si l'on compte les joueurs sous contrat à double sens. Et c'est sans compter tout le travail que les Canadiens accomplissent dans les ligues supérieures à l'étranger et en Amérique du Sud. 

Si les joueurs sont prompts à recevoir les honneurs qu'ils méritent, Shepherd veut s'assurer que le personnel de soutien en coulisses reçoive lui aussi son dû. À son avis, ils sont tout aussi responsables du succès que le Canada a connu sur le terrain au cours de la dernière décennie.

« Je pense que les entraîneurs ne sont pas assez reconnus », a déclaré Shepherd. « Ils jouent un rôle important dans le développement de ces joueurs, et les entraîneurs au niveau développement sont maintenant beaucoup plus compétents, ils comprennent beaucoup mieux comment amener les joueurs au niveau suivant et au niveau professionnel. Vous avez des hommes et des femmes qui sont d'anciens joueurs qui reviennent. D'anciens entraîneurs de haut niveau reviennent et s'investissent dans la communauté. Quand j'y pense et que je regarde vers l'avenir, je dois féliciter tous les entraîneurs et le personnel de soutien.

« Je me souviens que lorsque j'étais dans cette situation, nous avions des entraîneurs et des entraîneurs de développement qui pouvaient vous amener à un certain niveau, mais ils n'avaient jamais connu l’expérience dont les joueurs aspiraient. La situation ne peut que s'améliorer, car nous avons maintenant une abondance de joueurs dans la NBA. Lorsqu'ils commenceront à prendre leur retraite, à rentrer chez eux et à injecter leurs connaissances et ce qu'ils ont vécu dans la communauté, alors vous aurez une autre vague de talents qui viendra et qui en saura plus, qui comprendra plus, qui aura plus d'accès aux ressources que jamais auparavant."

La CEBL continuera à faire sa part pour développer le jeu en donnant aux joueurs et aux entraîneurs canadiens une plateforme pour présenter leur talent au plus haut niveau. Pour Shepherd, c'est en partie ce qui rend la formation de son effectif si excitante.

La CEBL se distingue par le fait qu'elle se déroule pendant l'été, à l'opposé de la période où la plupart des autres ligues fonctionnent. Comme Shepherd l'a appris au cours de sa première année, cela signifie que les dépisteurs doivent repérer les talents tout au long de l'année, puis composer une équipe qui convient non seulement du point de vue du personnel, mais aussi du point de vue logistique.

Il existe un certain nombre de ligues professionnelles dans le monde dont le calendrier entre en conflit avec le début et la fin de la saison de la CEBL. Cela signifie que Shepherd et les autres directeurs généraux de la ligue doivent peser le pour et le contre de l'ajout de ces joueurs à leur liste.

Pour Shepherd, c'est une raison de plus d'investir dans les talents locaux. Comme 70% de l'effectif doit être canadien, celui qui est capable d'attirer les meilleurs talents du nord de la frontière a forcément un avantage sur le reste de la ligue. C'est pourquoi il accorde une telle importance au repérage et au développement des joueurs canadiens. Et cela commence par les liens que la CEBL a établis au niveau universitaire.

« Je pense qu'il faut absolument garder un œil sur le pool de joueurs canadiens, et qu'ils seront de plus en plus importants au fil des années », note Shepherd. « Je pense que les joueurs U SPORTS vont être très importants au fur et à mesure que la ligue va grandir, parce que le pool de joueurs canadiens devient un peu plus dilué après l’ajout de deux équipes supplémentaires cette année. Cela représente essentiellement deux ou trois Canadiens sur chaque alignement qui partiront vers d'autres équipes. Les Canadiens deviennent encore plus importants. »

En ce qui concerne Shepherd, tout cela fait partie de ce qui rend le métier de directeur général si excitant. Les hauts et les bas, les épreuves et les tribulations, et les changements de dernière minute font tous partie de la description du poste. C'est un travail que seules quelques personnes sont capables de faire, mais les BlackJacks sont heureux que l'équipe soit entre les mains de Shepherd. Soyez assurés que ce sentiment est partagé.

« Dans l'ensemble, c'était une expérience formidable, que je n'échangerais pour rien au monde. »