Par Justine Jones
Alors que les confettis tombaient et que le commissaire Mike Morreale remettait aux Stingers d'Edmonton le trophée d’or orné de feuilles d'érable de la LECB, l'entraîneur-chef de l'équipe, Jermaine Small, a parcouru du regard la foule de plus de 2 800 Edmontoniens respectant la distanciation sociale au Centre Expo, et a eu une pensée.
Je sens enfin un retour à la normale.
Plus tard dans la soirée, l'entraîneur de l'année de la saison 2021 de la LECB a publié sur Instagram une photo de ce moment spécial avec l’inscription « inoubliable » .
Alors que le monde est toujours en pleine pandémie, et que les Canadiens demeurent vigilants dans leur lutte contre le COVID-19, la fin de semaine du championnat de la LECB a offert à la ville d'Edmonton deux choses qu'elle n'avait pas connues depuis des années : un sentiment d’attachement et un championnat.
« Gagner à la maison a rendu cette partie encore plus spéciale, surtout pour les joueurs qui étaient présents l'année dernière », a déclaré Small. « L'an dernier, nous avons joué sans spectateurs et nous n'avions pas ce sixième homme invisible. Cette photo en dit long et c'est l’image qui m’est venue en voyant la foule lorsque nous avons gagné; je ne l’oublierai jamais. »
Les Stingers ont battu les Niagara River Lions 101 à 65. Il fut tout à fait approprié que Jordan Baker, originaire d'Edmonton et membre de la première équipe d'étoiles de la saison 2021 de la CEBL, ait marqué le panier final dans la victoire.
« Lorsque nous avons gagné l'an dernier, il n'y avait aucun partisan dans les gradins, alors c'était une célébration très privée et intime, nous n'avons pas vraiment pu célébrer avec la ville d'Edmonton », a déclaré Baker. « Être en mesure de célébrer et de vivre cela devant des partisans, surtout après avoir été isolés et privés de jouer devant des spectateurs pendant si longtemps, c'était différent et vous savez que pour moi, en tant qu'Edmontonien, c'était encore plus spécial. »
Si ce moment fut si cher à l'organisation des Stingers, c’est sans doute parce qu’il a été en gestation pendant plusieurs années. Le parcours vers ce championnat a commencé bien avant que les bouteilles de champagne ne soient débouchées et que les t-shirts soient imprimés.
Edmonton s'est classé deuxième lors de la saison régulière inaugurale de la LECB en 2019, avant de s'incliner en demi-finale face à l'équipe hôte et championne en devenir, les Rattlers de la Saskatchewan. Lors de la saison 2020 raccourcie de la LECB, qui s'est déroulée au même endroit, l'équipe a enregistré une fiche de 5-1 et a terminé championne de la ligue. Sept joueurs de l'équipe championne de l'année dernière sont revenus cette année, et l’équipe était déterminée à recréer le succès des séries d'été. La volonté de l'équipe envers la victoire est ce qui a le plus impressionné le directeur général et entraîneur principal des Stingers, Jermaine Small.
« Beaucoup d'équipes ont perdu des joueurs qui sont partis avant la fin de la saison. Pour nous, je veux dire, les gars ont juste maintenu le focus, ils sont restés tout l'été, même avec toutes les distractions autour », a déclaré Small. « Je crois que tout le monde pense que ça en valait la peine maintenant. »
Edmonton a terminé la saison 13-1, et le garde des Stingers, Xavier Moon, a remporté le prix du joueur le plus utile de la LECB pour la troisième année consécutive. Bien que l'équipe ait dominé, c'est la façon dont elle a joué en tant qu'entité qui a attiré l'attention de tous.
Lors de la victoire de 36 points des Stingers dans la finale du championnat, l'équipe a atteint un sommet de la LECB avec 36 passes décisives. Adika Peter-McNeilly a été nommé sixième homme de l'année de la ligue. C'est l'offensive équilibrée d'Edmonton qui a fait d’eux une menace pour les autres équipes tout au long de la saison.
Leur chimie s'est développée pendant trois saisons maintenant. Les Stingers ont créé une atmosphère familiale grâce à des joueurs d’équipe qui font passer le bien du groupe devant leurs succès personnels.
« Le fait qu'ils soient très soudés à l’extérieur du terrain contribue sans aucun doute à leur performance sur le terrain. C'est l'une des principales raisons de notre succès », a déclaré Small. « Les autres équipes ont peut-être plus de talent sur papier, mais elles n'ont pas la cohésion que nous avons construite et que nous continuons à construire. »
Entre les anciens Rams de Ryerson, Adika Peter-McNeilly et Jahmal Jones, que Small a entraîné pendant leurs années U SPORTS, et Alex Carson et Sascha Kappos, qui ont joué ensemble à Dalhousie, cette équipe a été conçue de manière stratégique. Le fait d'avoir des coéquipiers qui se connaissent bien, en plus de garder un noyau de joueurs au cours des trois années d'existence de l'équipe, a permis de créer un lien à la fois entre les coéquipiers ainsi qu’entre les Stingers et leur communauté.
« Je pense que l'une des principales raisons pour lesquelles la ville nous a adoptés est que nous avons réussi à garder un noyau de joueurs depuis la première saison », a déclaré Baker. « La ville a un groupe stable à encourager; elle reconnaît les gars qui reviennent d’année en année, ce qui est important lorsque vous essayez de construire une communauté de partisans. »
Le soutien de la ville d’Edmonton envers la franchise des Stingers a explosé pendant la fin de semaine du championnat de la LECB à la fin du mois d'août, mais s'était développé depuis le jour où l'équipe a été annoncée. L'entraîneur Small se souvient d’avoir reçu des messages textes et des messages sur les réseaux sociaux de la part de partisans lorsque l'équipe était dans la course pour son premier championnat lors des séries d'été en 2020. Ces mêmes partisans se sont présentés au Centre Expo cette année, et ont entretenu l’effervescence en amenant leurs amis aux parties et en faisant grandir encore plus la communauté de partisans.
Le fait que la ville compte une équipe de basketball professionnelle et l'occasion de jouer pour les Stingers ont été un rêve devenu réalité pour Jordan Baker, originaire d'Edmonton. L'ancien lauréat du prix du Joueur Canadien de l'année de la LECB est l’icône de la royauté du basketball dans la province, ayant été le meneur de tous les temps de l'Université de l'Alberta concernant le nombre de points, rebonds, passes et interceptions complétées durant sa carrière universitaire.
« Une partie de moi espérait avoir l'occasion de jouer au basket professionnel devant mes amis et ma famille dans ma ville natale, mais en tant que réaliste, j’ai toujours pensé que je jouerais à l'étranger », a déclaré Baker. "Donc, l’arrivée de la LECB à Edmonton a été très spéciale pour moi. »
Ainsi, une fois de plus, Edmonton est une ville de champions. Entre Wayne Gretzky et les quatre coupes Stanley des Oilers, les Elks nouvellement rebaptisés, qui ont dominé la Ligue canadienne de football pendant cinq années consécutives à la fin des années 70, et les Edmonton Grads, une équipe légendaire de basketball féminin qui a remporté plus de 500 parties et n'en a perdu que 20 en 25 ans, la ville a la réputation de cultiver des champions.
Il est peut-être encore tôt dans l'existence des Stingers, mais on pourrait dire qu'ils sont bien partis pour s’inscrire dans cette lignée.
« Je ne pense pas que nous en soyons encore là. C'est bien que nous ayons pu remporter deux championnats consécutifs, mais quand on pense à une dynastie, surtout dans le sport, on pense à une franchise qui a atteint l'excellence sur une longue période », a déclaré Small. « Est-ce que je pense que nous pouvons y arriver ? Absolument. »
« Nous comprenons que pour gagner un championnat, il faut gagner des parties, et que pour devenir une dynastie, nous devons gagner plusieurs championnats », a déclaré Baker. « Nous nous concentrons sur chaque pratique, nous essayons de nous améliorer à chaque partie et de devenir plus cohérents à long-terme. »
Alors, quelle est la prochaine étape pour les Stingers d'Edmonton ? Défendre leur titre, lorsque la LECB débutera en mai prochain.
Une ligue créée par des Canadiens pour la population canadienne, la LECB accueille présentement 75 pour cent de joueurs canadiens, soit la plus importante proportion de toutes les ligues professionnelles du pays. Les joueurs de la LECB proviennent de la NBA, de la NBA G League, des meilleures ligues internationales, du programme de l'équipe nationale canadienne et des meilleurs programmes de la NCAA ainsi que de U SPORTS. Seule ligue professionnelle de première division partenaire de Canada Basketball, la saison de la LECB se déroule généralement de mai à août. Rendez-vous sur CEBL.ca pour plus d'informations ou suivez-nous (@cebleague) sur Instagram, Twitter, TikTok, LinkedIn, Facebook et YouTube.