Le scénario ne pouvait pas être mieux pour les Stingers d'Edmonton, champions en titre de la LECB. Le trophée du championnat que l'équipe détient depuis un an, sera installé dans la loge des commissaires au Edmonton Expo Centre ce dimanche, prêt à être remis à nouveau. En 2020, lorsqu'Edmonton est devenu vainqueur dans le Meridian Centre de St. Catharines en Ontario, l’enceinte était vide. Cette année, le trophée sera décerné dans un aréna rempli de partisans des Stingers qui espèrent que le scénario se répétera.

Les River Lions de Niagara, classés deuxièmes pour les séries éliminatoires cette année, disposent d'une équipe bien construite qui cherche à créer sa propre histoire. Niagara se rend pour la première fois au match de championnat de la LECB avec l'une des équipes les plus impressionnantes de la ligue.

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Ce fut une semaine spéciale pour les Stingers d'Edmonton. Lors de la remise des prix de la LECB mercredi, Jermaine Small d'Edmonton a été nommé entraîneur de l'année de la ligue, l’arrière des Stingers Xavier Moon a été couronné Joueur par excellence de la Ligue pour la troisième fois et son coéquipier Adika Peter-McNeilly a été nommé sixième homme de l'année. Vendredi, ils ont gagné un match de demi-finale excitant contre Ottawa par la marque de 94 à 87, devant des milliers de partisans comblés. La dernière case à cocher est de devenir les premiers champions de la LECB deux années de suite.

Alors que l'attention d’Edmonton se porte essentiellement sur Moon, qui a encore une fois dominé la ligue en termes de points avec une moyenne de 22,9 points par partie, ainsi que sur Jordan Baker, Canadien de l'année 2020 et l'un des deux joueurs à avoir une moyenne de doublé cette saison, c'est l'ajout de l'ailier Marlon Johnson Jr. qui fait la différence.

Johnson Jr connaît bien la sensation que procure le trophée du championnat de la LECB, ayant aidé les Rattlers de la Saskatchewan à remporter le titre inaugural en 2019, en plus de mériter le prix du joueur défensif de l'année de la LECB. Cette saison avec les Stingers, le natif de Chicago a terminé deuxième marqueur de l'équipe avec une moyenne de 15,4 points par match, en plus de 6,1 rebonds (troisième de l'équipe), tout en enregistrant deux doublés. Avec la menace que présente Johnson Jr. sur le terrain, il est devenu beaucoup plus difficile pour les équipes adverses de doubler Moon cette saison.

La combinaison de Moon, Baker et Johnson Jr. pourrait être le trio le plus difficile à contrer dans la LECB. Les River Lions de Niagara défendent extrêmement bien le ballon, limitant leurs adversaires à une moyenne de 80,5 points par match au cours de la saison régulière. Javin Delaurier est le noyau de cette défensive. Non seulement sa présence dans la clé se fait sentir, comptant 11,3 rebonds par match, un sommet pour la ligue, mais il défie également les tireurs au périmètre, récoltant 1,8 bloc par match au cours de la saison (deuxième de la LECB). 

Alors que Niagara a perdu deux joueurs clés avant les séries éliminatoires, Xavier Sneed et Guillaume Payen-Boucard, l'ajout des frères Scrubb a comblé le vide offensif. Phil Scrubb a mené les River Lions à la victoire par la marque de 84 à 82 lors de la demi-finale contre Fraser Valley vendredi soir. Il a terminé avec 16 points, cinq rebonds et sept passes décisives, dont le panier final de trois points dans l’Elam Ending.

En regardant le classement des équipes de la LECB, les River Lions de Niagara ne se démarquent pas dans de nombreuses catégories de statistiques. Cependant, l'entraîneur-chef Victor Raso a mis sur pied une équipe qui ne présente aucune faiblesse. Ils sont bons dans toutes les facettes du jeu. C'est cette constance qui a permis aux River Lions d'atteindre leur première finale, et ce niveau de jeu pourrait leur permettre de gâcher la fête à Edmonton dimanche.

Comment Edmonton en est arrivé là

Un vol de ballon de Marlon Johnson Jr. a mené à un dunk en échappée par le sixième homme de l'année de la LECB, Adika Peter-McNeilly. Cette séquence scella la victoire pour les Stingers d'Edmonton qui ont battu les BlackJacks d'Ottawa par la marque de 94 à 87 dans la deuxième demi-finale de la LECB, obtenant ainsi la chance de devenir les champions de la ligue à nouveau. Devant une foule enthousiaste de sa ville natale, Xavier Moon, trois fois Joueur par excellence de la LECB, a dominé tous les marqueurs avec 22 points, huit passes décisives et deux interceptions. Durant les derniers moments du match, les chants de "MVP" résonnaient dans tout l'Expo Centre. Son coéquipier Marlon Johnson a enregistré 18 points et cinq rebonds. Les 16 interceptions réalisées par les Stingers, un record pour les séries éliminatoires de la LECB, reflètent bien leur intensité dès le début de la rencontre.

Edmonton a marqué 27 points provenant de 25 revirements forcés pour Ottawa, également un sommet des séries éliminatoires. Jordan Baker a créé six vols de ballon, établissant un nouveau record pour les séries et dépassant ainsi son coéquipier Xavier Moon qui en avait réalisé cinq lors du tout premier match des séries éliminatoires de la LECB en 2019. Baker a terminé avec 11 points et sept passes décisives avant d’être expulsé du jeu pour avoir commis trop de fautes durant l’Elam Ending.

En tant qu'équipe ayant le meilleur bilan de la saison régulière (13-1), les Stingers n'ont pas eu besoin d'utiliser leur passe-droit d'équipe hôte pour accéder directement à la fin de semaine du championnat de la LECB. 

Comment Niagara en est arrivé là

Il a beau avoir raté un tir en foulée et un lancer de trois points qui lui aurait donné la victoire, le meneur Phil Scrubb des Lions de Niagara s’est bien racheté. Source de fierté à Richmond, en Colombie-Britannique, il a réussi un lancer de trois points non contesté pour donner à Niagara une victoire de 84 à 82 contre les Bandits de Fraser Valley. Cette victoire assure à l’équipe leur première participation au championnat de la LECB. Tout juste revenu de la ligue d’été de la NBA, l'ailier des River Lions Javin Delaurier a repris là où il avait laissé son équipe de la LECB : il a dominé tous les marqueurs avec 20 points et a accompli un doublé en s’emparant également de 10 rebonds, la plus haute marque de l’équipe. Les Bandits avaient la chance de remporter le match mais n'ont pas réussi à capitaliser, malgré le fait qu'ils aient travaillé fort pendant la dernière période. Ils ont dominé au chapitre des rebonds (55 à 41), dont 22 rebonds offensifs, un sommet des séries éliminatoires de la LECB. Le joueur défensif de l'année de la LECB, Brandon Gilbeck, a saisi 14 rebonds et a marqué neuf points. Son coéquipier Alex Campbell a été le meilleur marqueur de son équipe avec 19 points. Niagara menait par la marque de 75 à 71 à l'aube de l'Elam Ending, qui ciblait 84 points. Un tir en foulée manqué par Scrubb de Niagara, qui menait 81 à 78, a été récupéré par Shaquille Keith. Cette séquence de jeu fut suivie d'un dunk retentissant de Gilbeck, qui a également complété un bloc à deux mains sur le lancer de Daniel Mullings lors de la possession suivante. C'est ce type de jeu combatif qui a permis à Fraser Valley d'être à un seul panier d’atteindre la finale pour la deuxième année consécutive. Cependant, Niagara, les favoris avant le match, a simplement réussi un panier de plus que les Bandits. Il s'agissait d'un autre panier de trois points de Scrubb, qui a terminé avec 16 points, réussissant quatre lancers sur dix de la ligne de trois points.

Niagara a remporté ses quatre derniers matchs de la saison régulière pour terminer avec une fiche de 10-4, ce qui lui a permis d'obtenir la deuxième place et un accès direct aux demi-finales.

Rencontre saison régulière 

Le calendrier de la saison régulière n’avait prévu qu’une seule rencontre entre ces deux équipes. C'était le 2 juillet, lorsque les Stingers ont battu les River Lions par la marque de 82 à 75, au Centre Expo. Xavier Moon a établi le record de points de la LECB (qu'il a lui-même battu depuis) avec 38 points et six rebonds, réussissant 13 lancers sur 19 tentatives, dont cinq trois points. Edmonton a doublé Niagara par la marque de 34 à 17 dans le premier quart et a conservé l'avance jusqu'à la fin du match. Les River Lions ont établi le pourcentage le plus bas de la LECB pour le taux de réussite de lancers francs dans un match (0,310), avec seulement six lancers réussis sur 19 tentatives.

Horaire de la fin de semaine du championnat : 

Demi-finales : Vendredi, le 20 août 2021

(2) Niagara River Lions 84, (4) Fraser Valley Bandits 82

(1) Edmonton Stingers 94, (6) Ottawa BlackJacks 87

Match de championnat : Dimanche 22 août 2021

(2) Niagara River Lions contre (1) Edmonton Stingers (16 h HE, 14 h MT)