Les Bandits et les River Lions prêts à s’affronter dans la finale du championnat de la LECB

Un nouveau champion de la LECB sera couronné ce dimanche.

Dans une confrontation entre les meilleures équipes de la saison régulière, les River Lions de Niagara (14-6) et les Bandits de Vancouver (14-6) s’affronteront lors de la finale du championnat 2024 de la LECB, qui se tiendra à 18h00 à l’Auditorium de Verdun. Le match sera diffusé sur TSN, RDS et Next Level Sports & Entertainment, et il sera possible de le suivre en direct sur CEBL+, TSN+, Courtside 1891, RDS.ca et l’application RDS.

Les River Lions et les Bandits, connus à l’époque sous le nom de Fraser Valley, font partie des six équipes fondatrices de la ligue lors de sa première saison en 2019.

Mais jusqu’à présent, aucune de ces deux équipes n’a réussi à décrocher le titre de champion.

Les River Lions ont souvent frôlé l’exploit, se qualifiant pour les séries chaque année et atteignant la finale en 2021. De leur côté, les Bandits n’ont manqué les séries qu’une seule fois, lors de leur première saison, et ont eux aussi fait une percée jusqu’en finale en 2020.

Les similitudes ne s’arrêtent pas là. Les deux équipes ont vu leur unique participation à la finale se solder par une défaite contre les Stingers d’Edmonton menés par Xavier Moon.

Et toutes deux ont dû surmonter des demi-finales âprement disputées pour obtenir leur billet pour cette deuxième finale.

Les River Lions, bien que favoris sur papier face à l’Alliance de Montréal (6-14), ont dû faire face à une ambiance survoltée et à une défense tenace, ce qui a entraîné 27 lancers de trois points manqués et 11 lancers francs ratés.

Mais comme il l’a fait à de nombreuses reprises, Khalil Ahmed, deux fois nommé Joueur décisif de l’année, a inscrit les six derniers points de Niagara pour arracher une victoire de 78-75 in extremis.

La finale de l’Ouest a offert un spectacle plus offensif, avec les Bandits et le Surge de Calgary qui se sont rendus coup pour coup pendant 36 minutes.

Cependant, les points se sont faits rares lors de la période du pointage cible, et les deux équipes ont eu plusieurs occasions de l’emportant avant qu’un lancer de trois points de Zach Copeland ne scelle une victoire de 89-87 des Bandits.

L’entraîneur-chef des River Lions, Victor Raso, se dit satisfait de la façon dont les choses se sont déroulées pour son équipe.

« Vancouver a survécu parce qu’un joueur a raté un lay-up ouvert. Nous avons dû surmonter notre pire performance de lancers de l’année, et nous venons tout juste de battre une formidable équipe d’Ottawa (en demi-finale de l’Est). J’aime la situation dans laquelle nous nous trouvons, » a déclaré Raso.

Malgré les difficultés des River Lions, la finale promet un duel captivant entre les deux meilleures offensives de la saison régulière.

Les Bandits ont légèrement surpassé les River Lions avec une moyenne de 94,7 points par match contre 94,1, et l’équipe de l’Ouest a également détenu un léger avantage au tir avec un pourcentage de 46,3 % contre 46,1 %.

Toutefois, Niagara devra composer sans son arrière Jahvon Blair, son deuxième meilleur marqueur, qui est retourné jouer en France.

De l’autre côté, les Bandits semblent revigorés par l’arrivée de l’Australien Mitch Creek en fin de saison, qui a inscrit en moyenne 25,8 points par match lors de six rencontres de saison régulière, avant d’ajouter un record de franchise en séries éliminatoires avec 27 points contre le Surge.

Les deux équipes se sont affrontées une seule fois cette saison, le jour de la fête du Canada, où un triplé de Tazé Moore a mené les Bandits à une victoire éclatante de 110-83.

Moore a ensuite été élu Joueur le plus utile, tandis que l’entraîneur-chef Kyle Julius a reçu le titre d’Entraîneur-chef de l’année, et que Koby McEwen a été nommé Joueur canadien de l’année.

Les River Lions n’ont reçu qu’une seule distinction individuelle, celle du Sixième homme de l’année pour l’ailier Aaryn Rai.

Mais tout cela appartient désormais au passé, car une équipe passera la soirée de dimanche à célébrer avec le trophée du championnat.

À surveiller :

·      Kimbal Mackenzie, de Niagara, n’est plus qu’à quatre points d’atteindre les 500 points en carrière, séries éliminatoires comprises.

·      Khalil Ahmad, de Niagara, n’est qu’à 18 points d’atteindre les 300 points cette saison.

·      Nathan Cayo, de Niagara, n’est qu’à 13 points d’atteindre les 300 points cette saison.

·      Duane Notice, de Vancouver, est à un vol des 50 en carrière, séries éliminatoires comprises.

·      Nick Ward, de Vancouver, est à six points d’atteindre les 350 points cette saison.

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